1. 자궁경부암이란 무엇인가

1.1 정의

자궁경부암(Cervical Cancer)은 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 악성 종양을 말합니다. 자궁은 크게 자궁체(몸통 부분)와 자궁경부(질과 연결되는 입구)로 구성되는데, 이 중 자궁경부의 상피세포가 비정상적으로 증식해 암세포가 된 상태를 뜻합니다.

1.2 발생 현황

전 세계 여성 암 발생 순위에서 상위권(약 4위 안팎)을 차지할 만큼 흔한 여성암입니다.
세계보건기구(WHO)에 따르면, 2020년 기준 전 세계에서 약 60만 건 이상의 자궁경부암이 새로 진단되고, 연간 약 34만 건 이상의 사망이 보고되었습니다.
우리나라에서도 한때 여성암 1위를 차지했으나, 국가 암 검진과 예방의식 확산으로 발생률이 다소 줄었고, 현재는 7~8위권 정도로 집계됩니다(국가암정보센터, 2020년 자료 기준).

1.3 주요 특징

자궁경부암은 예방 가능한 몇 안 되는 암으로 꼽힙니다. 주된 원인이 인유두종바이러스(HPV) 감염이라는 사실이 밝혀졌고, 이에 대한 백신이 개발되어 있습니다.
정기적으로 자궁경부 세포검사(Pap Smear)를 받고, 필요 시 HPV 검사를 병행하면 전암 단계(이형성증)에서 조기에 발견해 치료할 수 있습니다.
조기 발견 시 완치율이 90% 이상으로 매우 높은 편이며, 발견이 늦어지면 치료가 어려울 수 있습니다.

2. 자궁경부암의 원인: HPV(인유두종바이러스)

2.1 HPV와 자궁경부암의 연관성

인유두종바이러스(Human Papillomavirus, HPV)는 성적 접촉을 통해 전파되는 흔한 바이러스로, 전 세계 성인 대다수가 일생 중 한 번은 감염될 정도로 널리 퍼져 있습니다.
200여 가지의 HPV 유형 중 16, 18형 등이 자궁경부암을 비롯한 여러 암을 일으키는 “고위험군(High-risk HPV)”으로 분류됩니다.
HPV 감염=암 발생이 바로 이어지는 것은 아닙니다. 대부분의 HPV 감염은 일시적이며, 보통 1~2년 내에 인체 면역에 의해 자연 소멸됩니다. 하지만 고위험 HPV가 지속 감염될 경우, 세포 이형성증을 거쳐 암으로 발전할 수 있습니다.

2.2 바이러스 감염 기전

고위험 HPV는 자궁경부 상피세포 핵 내부에 침투해, E6과 E7이라는 유전자 단백질을 생산합니다.
이들 단백질은 정상적으로 암 억제 기능을 하는 p53이나 Rb(레티노블라스토마)와 같은 종양억제 유전자를 망가뜨려, 세포가 무제한 분열하는 길을 열어줍니다.
결국, 세포주기가 비정상화되어 전암 병변(이형성증)에서 점차 진행하여 침윤성 암으로 이어질 수 있습니다.

2.3 감염 위험 요인

성경험 연령이 낮을수록: 이른 성경험은 더 오래 바이러스에 노출될 기회를 제공하므로 위험도가 올라갑니다.
성 파트너 수가 많거나, 혹은 파트너가 다수의 파트너를 갖는 경우.
흡연, 면역력 저하(HIV 감염, 장기이식 환자, 스테로이드 장기복용 등)도 HPV 지속 감염을 높이는 인자로 알려져 있습니다.

3. 자궁경부암 진행 단계: 전암 병변에서 암까지

3.1 자궁경부상피이형성증(Cervical Intraepithelial Neoplasia, CIN)

자궁경부암은 통상 CIN(Cervical Intraepithelial Neoplasia) 1, 2, 3 단계를 거칩니다.

CIN1: 경도 이형성, 자연 소실되는 경우가 많아 경과 관찰.
CIN2: 중등도 이형성, 상당수가 고등도 병변(CIN3)으로 진행할 위험이 있어 치료 고려.
CIN3: 고등도 이형성(상피내암이라고도 함). 적절히 제거하지 않으면 침윤성 암으로 발전할 가능성이 높습니다.

3.2 침윤성 자궁경부암

상피 내에서만 머물러 있던 이상 세포가 기저막을 뚫고 진피나 더 깊은 조직까지 퍼지면 ‘침윤성 자궁경부암’으로 진단합니다.
조직학적으로는 편평상피세포암이 약 70~80%로 가장 흔하고, 선암(Adenocarcinoma)이 20~25%, 기타 형태가 소수 보고됩니다.

3.3 진행 속도

일반적으로 HPV 감염 후 암까지 가려면 10~15년 이상의 오랜 기간이 소요되는 것으로 알려져 있습니다.
이 점은 정기검진으로 이형성증을 조기 발견하고 치료할 수 있는 ‘골든타임’을 제공해줍니다.
다만, 환자의 면역 상태나 HPV 유형(16·18형 등)에 따라 몇 년 만에 급진적으로 진행되는 드문 사례도 있습니다.

4. 자궁경부암의 증상과 징후

4.1 전암 단계와 초기암의 무증상

CIN(이형성증) 단계나 초기 자궁경부암은 대부분 눈에 띄는 증상이 없습니다.
이 때문에 정기검진이 더욱 중요하며, 증상만으로 조기발견을 기대하기 어렵습니다.

4.2 어느 정도 진행된 경우 나타날 수 있는 증상

이상 출혈

월경 주기와 무관한 질 출혈이 대표적입니다(관계 후 출혈, 폐경 후 출혈 등).

질 분비물 증가

누런색, 갈색, 악취를 동반하기도 합니다.

골반통, 요통

암이 진행하여 골반 림프절이나 주변 조직을 침범하면 통증이 유발될 수 있습니다.

빈뇨, 배뇨곤란

방광이나 요관 부위를 침범하는 경우, 배뇨 장애가 발생합니다.

부종

림프절을 막아 하지나 하복부에 부종이 발생할 수 있습니다.

4.3 다른 질환과 혼동하기 쉬운 증상

질염, 생리불순 등과 혼동되어 방치하는 경우가 있으니, 비정상적 질출혈이나 지속되는 골반통이 있으면 산부인과를 방문해 정확한 진단을 받아보는 것이 좋습니다.

5. 자궁경부암 진단 방법

5.1 세포검사(Pap Smear)

자궁경부의 상피세포를 채취해 현미경으로 관찰하는 검사입니다.
간단하고 저렴하며, 조기 발견에 매우 유효합니다. 국가암검진 제도를 통해 만 20세 이상 여성(혹은 30세 이상으로 나라마다 다름)을 대상으로 2년에 한 번 무료 검사를 시행하는 국가도 많습니다(한국은 만 20세 이상, 2년 주기 무료).

5.2 HPV DNA 검사

조직이나 세포 샘플에서 HPV 바이러스의 존재 여부와 유전자형을 확인합니다.
Pap Smear와 병행하는 ‘Co-testing’을 적용하면 진단 민감도가 높아집니다.
30세 이상 여성에 대해 Pap Smear+HPV 검사 병행이 권장되기도 하며, 이상소견 시 추가 정밀검사를 진행합니다.

5.3 질 확대경 검사(Colposcopy)

Pap Smear에서 이상세포가 발견되거나 HPV 검사 양성 시, 질 확대경을 사용해 자궁경부를 직접 관찰합니다.
의심 부위가 있으면 생검(Biopsy)을 해 실제 암세포인지, 어느 정도 진행단계인지 확인합니다.

5.4 영상 검사

CT, MRI, PET-CT 등을 활용해 암의 침윤 정도, 주변 조직 및 림프절 전이 여부 등을 평가합니다.
치료계획을 세우는 데 중요한 자료로 활용됩니다.

6. 자궁경부암의 병기(Stage) 분류

자궁경부암은 국제부인암연맹(FIGO) 기준에 따라 병기를 나눕니다. 간략히 정리하자면,

0기: 상피내암(CIS, Carcinoma in situ) – 아직 기저막 침범 없음.
1기: 경부에 국한된 침윤성 암 (세부적으로 1A, 1B로 나뉨).
2기: 자궁경부를 넘어 인접 조직(질 상부, 자궁방 등)으로 퍼졌으나, 골반벽까지는 미치지 않은 상태.
3기: 암이 골반벽 또는 질 하부 1/3을 침범하였고, 요관 폐쇄 등 합병증이 있을 수 있음.
4기: 방광, 직장 점막 침범 또는 원격 전이(폐, 간, 뼈 등)가 발생한 상태.

일반적으로 1~2기 초중기 발견 시 치료성적이 양호하며, 병기가 높을수록 완치 가능성이 낮아지고 치료 난도가 올라갑니다.

7. 자궁경부암 치료

7.1 수술적 치료

초기 단계(1기 초반 등)

자궁경부 원추절제술(conization): 생식능력을 보존해야 하는 젊은 여성에서, 병변이 매우 초기인 경우 선택할 수 있습니다.
근치자궁절제술(Radical hysterectomy): 자궁체 및 자궁경부, 인접 조직(자궁주위 조직, 상부 질의 일부)을 광범위하게 제거하고, 골반 림프절을 절제합니다.
난소는 전이가 없으면 보존하기도 하지만, 환자 연령이나 상황에 따라 제거를 고려할 수 있습니다.

국소 진행성(1B2, 2A 이상 등)

수술 또는 방사선치료+항암치료 병행 여부를 결정하기 위해 환자의 전신 상태, 종양 크기, 림프절 전이 여부 등을 면밀히 평가합니다.

7.2 방사선치료(Radiation Therapy)

골반 부위 종양 조절에 효과적이며, 외부 조사(External Beam Radiation Therapy, EBRT)와 내부 조사(Brachytherapy)를 병행하는 경우가 많습니다.
수술이 어려운 환자나 수술 후 보조치료로도 방사선치료를 활용합니다.
방사선 조사 범위에 따라 난소 기능이 소실될 수 있으므로, 가임력 보존이 필요한 젊은 환자에서는 치료 전 상담이 필수입니다.

7.3 항암화학치료(Chemotherapy)

시스플라틴(Cisplatin)이 자궁경부암 치료의 근간으로, 방사선치료와 병행할 경우 시너지 효과가 있습니다.
진행성·재발성 자궁경부암에서는 파클리탁셀(Paclitaxel), 벡시액시맵(Bevacizumab, 표적치료제) 등 다양한 약제를 조합해 사용합니다.

7.4 면역치료 및 표적치료

최근에는 면역관문억제제(Immune checkpoint inhibitors)인 펨브롤리주맙(Pembrolizumab) 등이 일부 재발성·전이성 자궁경부암에서 승인되어 사용되고 있습니다.
표적치료제(예: 베바시주맙)도 진행성 암 치료 시 다른 항암제와 병행합니다.
향후 개인 맞춤형 정밀의학이 발전함에 따라, 더 많은 치료 옵션이 연구될 것으로 기대됩니다.

8. 자궁경부암 예방

8.1 HPV 백신 접종

자궁경부암의 70% 이상을 일으키는 HPV 16, 18형을 예방하는 2가 백신(서바릭스, Cervarix), 6·11·16·18형을 막는 4가 백신(가다실, Gardasil), 추가로 5가지 형(31·33·45·52·58)이 포함된 9가 백신(가다실9) 등이 대표적입니다.
WHO와 국내 보건당국은 가급적 9~14세(성경험 전에) 접종을 권장합니다(2회 접종). 15세 이상은 3회 접종이 권고됩니다.
청소년기에 놓쳤더라도 성인이 되어 접종받으면 감염되지 않은 HPV 유형에 대해서 예방 효과를 기대할 수 있습니다.

8.2 정기검진

자궁경부 세포검사(Pap Smear)를 주기적으로 받고, 필요 시 HPV 검사 등 추가 검사를 병행하면 전암 단계에서 발견할 수 있어, 치료 부담이 대폭 줄어듭니다.
국가암검진 제도를 적극 활용해 정기 검진 시기를 놓치지 않도록 합시다(한국은 만 20세 이상 여성 2년 주기 무료).

8.3 안전한 성생활

콘돔 사용이 HPV 감염을 100% 막지는 못하지만, 성병 전반에 대한 예방 효과는 상당합니다.
성 파트너 수를 줄이고, 흡연을 삼가며, 체력을 기르는 등 면역력 관리를 병행하면 HPV 감염 및 자궁경부암 위험을 낮출 수 있습니다.

8.4 남성 대상 백신 접종

남성의 HPV 감염 예방은 항문암, 음경암, 생식기 사마귀(곤지름) 등을 줄이고, 파트너의 자궁경부암 위험까지 낮출 수 있어, 세계 여러 나라에서 남녀 공통 HPV 백신 접종을 시행하고 있습니다.
국내에서도 일부 지자체나 기관에서 남자 청소년 HPV 백신 사업을 지원하는 사례가 있으니 확인해 보세요.

9. 많이 궁금해 하는 Q&A

Q: “자궁경부암은 성 경험이 없으면 안 걸리나요?”

A: HPV는 주로 성적 접촉(성교, 구강성교, 성기 주변 접촉 등)을 통해 전파되므로, 성 경험이 없는 사람의 위험도는 매우 낮습니다. 그러나 극히 드물지만 다른 경로(신생아가 산도를 지날 때 등)로 감염되는 사례도 보고되었습니다.

Q: “HPV 감염=암 확정인가요?”

A: 대다수 HPV 감염은 일시적이며, 인체 면역에 의해 자연 소멸됩니다. 고위험 HPV가 장기간 지속 감염될 때에만 자궁경부암으로 발전할 가능성이 있습니다. 정기 검진과 백신 접종으로 상당부분 예방이 가능합니다.

Q: “자궁경부암 치료 후에도 임신이 가능하나요?”

A: 초기 암에서 원추절제술 등으로 자궁을 보존한 경우, 임신 가능성이 남아 있을 수 있습니다. 그러나 근치자궁절제술을 시행하면 임신이 불가능합니다. 환자 상태와 병기에 따라 달라지므로 전문의와 상담이 필요합니다.

Q: “백신을 맞았는데도 자궁경부 세포검사를 받아야 하나요?”

A: 네. HPV 백신은 백신에 포함된 특정 유형을 중점적으로 예방합니다(2가, 4가, 9가 등). 백신에 포함되지 않은 고위험 HPV 유형이 여전히 존재하며, 실제 감염 여부도 확인해야 하므로 정기검사를 중단해서는 안 됩니다.

Q: “백신 맞고 심각한 부작용이 생길 수 있나요?”

A: WHO나 CDC 등 여러 기관의 대규모 연구 결과, HPV 백신은 전반적으로 안전하다고 평가됩니다. 접종 부위 통증, 발적, 두통 등 가벼운 이상반응이 있을 수 있으나 대부분 일시적으로 호전됩니다. 심각한 부작용은 극히 드문 사례로 보고됩니다.

Q: “자궁경부암이 폐경 이후에도 생길 수 있나요?”

A: 네. 자궁경부암은 모든 연령대의 여성에게 발생할 수 있습니다. 폐경 후 질출혈이 발생하면 빠른 시일 내에 진료를 받아봐야 합니다.

10. 최신 연구 동향과 전망

10.1 WHO의 자궁경부암 퇴치 전략

세계보건기구(WHO)는 2030년까지 전 세계 자궁경부암을 퇴치하는 것을 목표로, 90%의 소녀들이 HPV 백신 접종을 완료, 70%의 여성들이 35세와 45세에 검진, 90%의 전암 병변이나 암 진단 환자들이 적절한 치료라는 구체적 로드맵을 제시했습니다.

10.2 치료 백신(Therapeutic Vaccine) 연구

예방 백신과 달리, 이미 감염된 HPV를 제거하거나 진행 중인 자궁경부암을 억제하기 위한 치료용 백신 연구가 진행 중입니다.
E6, E7 단백질에 특이적으로 작용하는 면역치료제가 개발된다면, 전암 병변의 진행을 차단하는 데 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

10.3 개인 맞춤형 정밀의학

유전체 분석 기술이 발전함에 따라, 자궁경부암에 대한 맞춤형 치료 전략(특정 유전자 돌연변이에 따른 표적치료제 선택 등)을 연구하는 임상시험이 늘고 있습니다.
면역관문억제제(면역치료제)와 기존 항암치료, 방사선치료를 병행해 시너지 효과를 기대하는 접근도 시도되고 있습니다.

10.4 남성 대상 HPV 모니터링

남성의 HPV 감염이 여성 파트너의 자궁경부암 위험과 연결된다는 인식이 확산되면서, 남성 HPV 백신 접종과 감염 관리 필요성이 대두되고 있습니다.
성소수자(남성동성애자 등)나 면역저하자(HIV 감염 등) 그룹에서 항문암 예방을 위해 항문Pap 검사 등을 도입하는 사례도 있습니다.

11. 자궁경부암 극복을 위한 실천 가이드

11.1 백신 접종

국가 예방접종 사업(NIP)으로 무료 HPV 백신을 지원하는 국가가 늘어나는 추세입니다.
국내에서는 만 12세 여아를 대상으로 2가 또는 4가 백신을 무료 접종 지원하며, 일부 지자체에서는 남학생 지원을 시범 운영 중입니다.

11.2 정기 검진

만 20세 이상 여성은 2년에 한 번 자궁경부 세포검사를 받는 것이 좋습니다(국가암검진 권장).
이상 소견이 있거나, 고위험군(HPV 양성, 면역저하자, 잦은 성 파트너 변화 등)은 더 자주 검사를 고려할 수 있습니다.

11.3 라이프스타일 개선

금연, 절주, 균형 잡힌 식사, 규칙적 운동을 통해 면역력을 높이면 HPV 감염 후 자연 소멸될 가능성을 높일 수 있습니다.
철저한 위생·콘돔 사용 등 안전한 성생활도 도움이 됩니다.

11.4 적극적인 치료와 재활

암이 진단되더라도 조기에 발견하면 높은 완치율을 기대할 수 있습니다.
치료 후에는 정기 추적검사를 통해 재발 여부를 모니터링하며, 필요 시 재활치료(호르몬요법, 골반저근운동, 심리상담 등)를 병행합니다.

12. 맺음말

자궁경부암은 일찍 발견하고 치료하면 예후가 매우 좋은 대표적인 암입니다. 그럼에도 전 세계적으로 매년 수십만 명의 여성이 자궁경부암으로 목숨을 잃는 현실은, 여전히 많은 이들이 검진이나 백신 혜택에서 소외되어 있음을 보여줍니다.

우리나라에서는 국가적 차원의 암 검진 프로그램 및 HPV 백신 지원 사업이 활발히 이루어지고 있으니, 정기검진과 백신 접종 기회를 적극적으로 활용하시기 바랍니다. 또한 HPV 감염이 부끄럽거나 숨겨야 할 일이 아니라, 흔한 감염이며 충분히 예방·관리할 수 있다는 점을 기억하시면 좋겠습니다.

건강 정보는 정확하고 과학적인 근거를 기반으로 판단해야 합니다. 인터넷에서 떠도는 확인되지 않은 루머에 현혹되지 마시고, 전문의와 상의하거나 공신력 있는 사이트(국립암정보센터, WHO, CDC 등)의 최신 정보를 참고하시기 바랍니다.

결국, 자궁경부암 예방과 조기발견이라는 두 가지 축을 잘 지키면 대부분의 자궁경부암을 막을 수 있습니다. 나 자신은 물론 사랑하는 가족과 지인들의 건강을 위해, 지금 이 순간부터 작은 실천을 해나가는 것이 어떨까요?

13. 참고문헌 및 추천 자료

국립암정보센터: https://www.cancer.go.kr
대한부인종양학회: 자궁경부암 가이드라인, 2021.
World Health Organization (WHO): Global strategy to accelerate the elimination of cervical cancer as a public health problem, 2020.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): HPV Vaccine Information, 2021.
International Agency for Research on Cancer (IARC): GLOBOCAN 2020 Database.
Burd E. M. (2003). Human papillomavirus and cervical cancer. Clinical Microbiology Reviews, 16(1), 1–17.
Munoz, N. et al. (2003). Epidemiologic classification of human papillomavirus types associated with cervical cancer. New England Journal of Medicine, 348(6), 518-527.
Bosch, F. X. et al. (2002). The causal relation between human papillomavirus and cervical cancer. Journal of Clinical Pathology, 55(4), 244–265.

부록: 자주 쓰는 용어 정리

HPV(인유두종바이러스): 자궁경부암의 가장 주요 원인 바이러스.
Pap Smear(세포검사): 자궁경부에서 세포를 긁어내어 현미경으로 관찰하는 검사.
CIN(이형성증): 암 전단계 병변. CIN1, CIN2, CIN3 단계로 구분.
LEEP(루프 전기절제술): 고주파 전기로 병변을 절제하는 시술.
Radical Hysterectomy(근치자궁절제술): 자궁경부암 치료를 위해 자궁 및 주변 조직을 광범위 절제.
Brachytherapy(근접방사선치료): 질 내부에 방사선 소스(시드)를 삽입해 암세포에 직접 방사선 조사.

에필로그

자궁경부암은 “조기에 찾기만 하면 충분히 이길 수 있는 암”으로 알려져 있습니다.
HPV 백신으로 사전에 예방할 수 있고, 세포검사와 HPV 검사를 통해 전암 병변 단계에서 치료가 가능합니다.
정보와 기술이 발전한 요즘, 조금만 관심을 기울이면 큰 위기를 막을 수 있습니다.
이 글이 자궁경부암에 대한 인식을 높이고, 예방과 검진에 적극 동참할 수 있는 계기가 되길 바랍니다.
여성의 건강과 행복을 지키는 일, 우리 모두 함께 실천해요!

자궁경부암, 제대로 알면 두렵지 않습니다 원인부터 예방법까지 총정리